Los microplásticos alteran la alimentación y el bienestar de los peces en solo 14 días

La exposición a microplásticos de poliestireno relativamente corta -14 días- altera de forma importante el equilibrio energético y el bienestar de los peces, según un estudio liderado por la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

En concreto, el trabajo publicado en Animals demuestra que los carpines o peces dorados ( Carassius auratus ) expuestos a este contaminante redujeronla ingesta y la respuesta anticipatoria a la alimentación, mostrando una menor motivación por comer. Esta situación, junto con un aumento de su gasto energético, produjo una reducción del peso corporal y del crecimiento. Además, los peces mostraron signos de estrés y respuestas comportamentales compatibles con un aumento de la ansiedad.

Tradicionalmente, la evaluación de los efectos de un contaminante se ha centrado en indicadores como la mortalidad o la reducción del crecimiento a largo plazo. "Nuestros resultados muestran que los efectos de los microplásticos van más allá de su posible impacto físico o digestivo, afectando a procesos esenciales para la alimentación, el metabolismo y el bienestar de los peces", explica Nuria de Pedro, investigadora del Departamento de Genética, Fisiología y Microbiología de la UCM.

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores utilizaron el pez dorado, un modelo de agua dulce excelente y miembro de la familia de los ciprínidos, el grupo de peces más criado en la acuicultura mundial. Los peces fueron expuestos durante 14 días a microesferas de poliestireno de 15 micras de diámetro, sin aditivos.

Para evaluar el impacto real de este contaminante, los expertos aplicaron un enfoque multidisciplinar. Por un lado, el balance energético de los peces se analizó en detalle, determinando la ingestión de alimento y estimando el gasto a través de la actividad locomotora y la tasa metabólica. También se estudió si se modificaban los ritmos diarios de esta actividad y tasa metabólica para determinar si los microplásticos afectaban al sistema circadiano. El bienestar de los peces se evaluó a partir de pruebas de comportamiento para monitorizar respuestas relacionadas con la ansiedad, y mediante la cuantificación de los niveles plasmáticos de cortisol como indicador de estrés.

Finalmente, se analizó la expresión de distintos genes clave en el cerebro, el intestino y el hígado, para profundizar en los mecanismos moleculares implicados en la regulación del balance energético.

En cuanto a la aplicación de estos resultados, este estudio muestra que indicadores tempranos de comportamiento (como la falta de motivación por comer o la preferencia por zonas seguras) y metabólicos (como el consumo de oxígeno) son herramientas no invasivas y sensibles para detectar alteraciones del estado fisiológico y el bienestar de los peces, incluso mucho antes de que se produzcan efectos letales.

"Entender estos mecanismos aporta información relevante para diseñar estrategias de manejo y prevención en la acuicultura, con el fin de avanzar hacia una producción de pescado más sostenible, resiliente y respetuosa con el bienestar animal frente a la amenaza de los plásticos emergentes", concluye De Pedro. Este estudio se enmarca en el proyecto PID2022-136288OB-C32, financiado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades.

Referencia bibliográfica:

Herrera-Castillo, L. Navajas-Jiménez, N., Barany, A., Isorna, E., Gómez-Boronat, M., de Pedro, N. 2026. Microplastic Exposure Disrupts Energy Homeostasis and Welfare in Goldfish. Animals 16: 1381. DOI: 10.3390/ANI16091381.