En las islas Canarias y Baleares viven reptiles endémicos, es decir, que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Sus colores y formas forman parte del paisaje insular y de su patrimonio cultural. Además, desempeñan funciones vitales en los ecosistemas de las islas, como polinizar plantas, dispersar semillas y controlar plagas de insectos. El problema es que actualmente estas especies se encuentran en riesgo por la expansión de dos especies de serpientes invasoras que se alimentan de ellas y se están expandiendo a un ritmo acelerado. En el caso de Gran Canaria, la culebra real de California (Lampropeltis californiae) y la culebra de herradura (Hemorrhois hippocrepis) , en las Islas Baleares. Para hacer frente a esta amenaza, el proyecto europeo LIFE Reptiles implementará diversas acciones para conservar cinco especies endémicas de reptiles. En concreto, Gran Canaria trabajará para proteger el lagarto gigante (Gallotia stehlini) , el eslizón de Gran Canaria (Chalcides sexlineatus) y el perenquén de Boettger (Tarentola boettgeri) . Por su lado las Islas Baleares se centrará en la lagartija de las Pitiüsas (Podarcis pityusensis) y la lagartija balear (Podarcis lilfordi) .
Erradicar por completo las serpientes invasoras actualmente no es viable. Por este motivo, desde el proyecto trabajarán en combinar medidas urgentes de conservación, junto con nuevas herramientas para mejorar su control. Una de las acciones principales es crear una red de 22 santuarios en Canarias y Baleares, refugios seguros donde las serpientes invasoras no puedan acceder. También se utilizarán técnicas innovadoras para detectar y controlar mejor las serpientes invasoras, como el uso de drones, inteligencia artificial (IA) y tecnologías de ADN ambiental. El proyecto lo coordina Gesplan y reúne a un consorcio de entidades integrado por el Cabildo de Gran Canaria, el Gobierno de Canarias, el Govern de les Illes Balears, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF), la Asociación Herpetológica Española (AHE), la Fundación Natura Parc y el Consorci per a la Recuperació de Fauna de les Illes Balears (COFIB).
El CREAF participa en el proyecto a través del equipo de investigación liderado por Oriol Lapiedra, que estudiará la variación genética, morfológica y de comportamiento de las distintas poblaciones de lagartija de las Pitiüsas (Podarcis pityusensis) en Baleares. Este conocimiento permitirá comprender mejor la diversidad de la especie y aportar información científica para orientar las estrategias de conservación. Además, el equipo contribuirá a mejorar la eficacia de algunas medidas de protección, como los sistemas de captura de serpientes invasoras.
Esta especie de lagartija habita Ibiza y sus cerca de cuarenta islotes circundantes, y también se encuentra en Formentera. En cada lugar tiene un color diferente, desde tonalidades verdes, marrones, grises, azules y negras y ejerce funciones clave en estos ecosistemas y esto la hace única. Nuestro objetivo es conocer mejor esta diversidad y orientar las estrategias de conservación para no perder poblaciones evolutivamente únicas.
Este equipo de investigación lleva seis años investigando la lagartija de las Pitiüsas en Baleares. De hecho, una de sus últimas investigaciones revela que la serpiente ya ocupa el 90% de Ibiza y puede nadar hasta los islotes , "por eso esta iniciativa es especialmente necesaria", añade.
La protección de estas especies requiere también que las personas y organizaciones locales se impliquen. Por eso, LIFE Reptiles también promoverá la colaboración entre administraciones, instituciones científicas, comunidades locales y organizaciones no gubernamentales (ONG), además de impulsar iniciativas de sensibilización, voluntariado y ciencia ciudadana. El objetivo es que, al finalizar el proyecto, las medidas de conservación permitan preservar al menos el 50 % de la diversidad genética y fenotípica-la variedad de características como el color, el tamaño, etc.- de las especies. Esta cifra aspira a aumentar hasta el 75 % mediante las actuaciones previstas en el plan After-LIFE, que dará continuidad a los esfuerzos de conservación una vez finalizado el proyecto.
Fotografía: Guillem Casbas
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